Originaire de Madagascar, l’arbre du voyageur en est devenu l’emblème. On l’appelle là-bas le « Ravinala » (en français Ravenale) qui veut dire « la feuille de la forêt ». De la famille des strelitziaceae, comme l’oiseau du paradis, par sa taille (il peut atteindre environ 20 mètres de hauteur) et par sa forme, on le repère de loin.
Ses grandes feuilles disposées en éventail en forme de coupe à la base retiennent l’eau de pluie ce qui donne aux voyageur une source d’eau, d’où son nom vernaculaire « d’arbre du voyageur ». Attention, ce sont également des réservoirs de larves de moustiques !
A Madagascar, la floraison commence début septembre, les lémuriens et chauve-souris assurent la pollinisation des grandes fleurs blanches. Les fruits sont des capsules qui ressemblent à des bananes ligneuses et portent de nombreuses graines entourées d’une fibre bleue intense qui attirent les oiseaux.
L’arbre du voyageur est utilisé pour couvrir de cases entières de ses palmes, ou pour se soigner, le Père Raimbault en indiquait l’usage pour soigner les œdèmes généralisés.