La moitié de l’année c’est un arbuste apparemment ordinaire que vous observez. Mais si vous avez la chance de visiter le Jardin d’Eden entre mai et août, la fructification écarlate du « letchi-fleur », « roucouyer » ou « roucou » Bixa orellana, est de toute beauté. Elle ressemble à des letchis.
Les Indiens d’Amérique tropicale, dont il est originaire, l’emploient depuis longtemps pour se teindre les cheveux et la peau. Ce sont ces « Peaux-Rouges » qui attaquèrent Francisco de Orellana lors de sa traversée de l’Amérique du Sud en 1541-1542, et c’est à lui que le nom scientifique de l’espèce se réfère. Aujourd’hui, les femmes modernes ont pris le relais des « Peaux-Rouges ». Ne se couvrent-elles pas les lèvres d’une pâte à base de roucou ?
En fait, le roucou est un colorant alimentaire et pharmaceutique dont l’usage s’est généralisé puisqu’il sert à colorer aussi bien les rouges à lèvres, que la paraffine des fromages de Hollande, le fameux E160 ! Ce sont les graines et la pulpe qui les entoure, à haute teneur en tanins et caroténoïdes, qui sont employées (on peut en obtenir entre 150 et 250 kilos par arbre et par an). Si vous écrasez un des ses fruits rouges, vos doigts seront teintés !